En el 2001 Dení Ramírez Macías, estableció y ha mantenido el proyecto de investigación de tiburón ballena en el Golfo de California, también conocido como Mar de Cortez. El tiburón ballena es conocido por agregarse estacionalmente en tres áreas principales del Golfo de California: Bahía de los Ángeles, Bahía de la Paz y Banco Gorda, (Figura 1). En aguas costeras de Bahía de La Paz y Bahía de los Ángeles, las agregaciones son exclusivas de tiburones juveniles (<9m). Hembras preñadas se agregan en aguas oceánicas del sur del Golfo de California.

Aspectos Demográficos
La meta es determinar el tamaño de la población total. Cada tiburón es identificado con fotos tomadas del lado izquierdo detrás de la quinta abertura branquial, el patrón de puntos y manchas de esta zona es usado como una huella digital por que es único para cada tiburón y no cambia con el tiempo. Las marcas y cicatrices también son fotografiadas (Figura 2). El sexo es determinado por medio de la presencia o ausencia de los gonopterigios, los cuales son los órganos reproductivos de los machos (Figura 3). La longitud total es medida mientras se nada con el tiburón utilizando una cinta métrica. La longitud total es utilizada como un medio de aproximación de la determinación de la madurez sexual, basándose en el criterio de que un tiburón ballena adulto alcanza la madurez sexual cuando tiene una longitud total de 9 m o casi 30 pies.

Marcaje Satelital
Con el uso de la foto identificación, hemos visto movimientos de tiburones ballena entre Bahía de los Ángeles y Bahía de La Paz. Aparentemente los juveniles se encuentran moviéndose desde una concentración de alimento a otra, comenzando en Bahía de los Ángeles y continúan a Bahía de La Paz. Una pregunta muy interesante sería ¿A dónde van los tiburones después de que dejan Bahía de La Paz. ¿Tienen patrones de migración en el Golfo de California? ¿Son los tiburones ballena juveniles residentes del Golfo de California? Para responder estas preguntas el 17 de Enero del 2009 colocamos dos marcas satelitales tipo PAT en tiburones ballena. El nombre de estos tiburones es Flavio (un macho de 7.5 o 25 pies), y Tango (macho de 4.5-5 m o 16 pies). Las marcas permanecerán en estos tiburones durante 9 meses. Estas marcas graban de manera continua datos de localización global, profundidad y temperatura del agua (Te invitamos a adoptar un tiburón ballena, ve Adopción).

Genética
Nuestro trabajo correspondiente al análisis genéticos de ADN mitocondrial y de foto identificación en el Golfo de California (Bahía de los Ángeles, Bahía de la Paz y Banco Gorda), ha demostrado que los tiburones ballena que se encuentran en el área del Golfo de California pertenecen a una misma población. Esto sugiere que los juveniles residen dentro del Golfo de California, y que existe una filopátria natal, es decir, que las hembras permanecen o regresan al lugar donde nacieron (Ramírez-Macías et al., 2007).

A su vez, estamos colaborando con investigadores de Mozambique, Australia, Taiwan, Filipinas, Dijibouti en el análisis genético de tiburón ballena a escala global, para determinar cuántas poblaciones diferentes de tiburones ballena hay en el mundo. Lo anterior es importante ya que su distribución es muy amplia y esta información nos ayudará a definir áreas de manejo y a desarrollar estrategias de protección internacionales.

Isótopos Estables
El análisis de isótopos estables se lleva a cabo para identificar una firma isotópica; es decir la distribución de ciertos isótopos estables en compuestos químicos. Esto puede ser aplicado a una cadena alimenticia para conocer las inferencias directas en cuanto a dieta, nivel trófico y movimientos.